Hvorfor har Panamakanalen lås?

Atlanterhavet og Stillehavet møtes på den sørligste spissen av Sør-Amerika. Så hvorfor er vannstandene forskjellige på hver side av Panama, noe som krever bruk av låser?

—Bill Shefrin, Denver, Colorado

Faktisk er vannstanden på motsatt side av Panama gjennomsnittlig mindre enn en fot, hovedsakelig på grunn av strømmer, tidevannsvariasjoner osv. Kanalen trenger låser for å heve skipene høyt nok til å krysse kontinentaldelingen. Skipene krysser menneskeskapte Gatun-sjøen omtrent 80 meter over havet og senkes deretter for å gå nedover på den andre siden. Med andre ord, selv om havnivået var nøyaktig det samme på Atlanterhavet og Stillehavssiden, ville Panamakanalen fortsatt trenge låser.