Luke Bryan tar deg med hjem til Leesburg, Ga .: 'Jeg elsket å vokse opp her'

(Brian Doben for Parade; Styling, Lee Moore; Grooming, Paula Turner; Jeans, Diesel; T-skjorte, skreddersydd)

Luke Bryan blir nøtter. Hysj, hunder! sier han til de to små, spente hjørnetennene som yapper og løping i sprø sirkler i den velstelte hagen til barndomshjemmet i Leesburg, Ga. Hvordan i all verden kom de ut? Bryan lar hundene komme tilbake i huset, og står deretter i døråpningen mens han sjekker inn med faren Tommy, som fortsatt bor der. Det lysegule, toetasjes hjemmet, med svømming basseng på baksiden, er en kort spasertur fra prosesseringsanlegget der Bryan tilbrakte utallige timer som tenåring og preppet og tørket ut gårdsfriske peanøtter. Spaser tilbake til turbussen sin, parkert i feltet ved siden av familie eiendom stopper han under et pekantre. Vil du ha en Luke Bryan-pekannøtt? spør han og fomler med skallet bare for å oppdage at innsiden er råtten. Han kaster den til side og sier materielt: Ser ut som de ikke gjør for godt.

Et skilt som fører inn i Leesburg viser til områdets berømte sønner.(Brian Doben for Parade)

Pekannøttene hadde kanskje sett bedre dager, men akkurat nå er Luke Bryans verden en rikelig høst. 37-åringen er landets nyeste superstjerne, og vant Academy of Country Music's Entertainer of the Year-prisen i 2019 (han og Blake Shelton vender tilbake til cohost i 2014-arrangementet, og sendes live i kveld; de er begge nominert igjen til topphon ). Hans siste og fjerde album, Crash My Party , solgte mer enn 500 000 eksemplarer den første uken, og billetter til hans nåværende That's My Kind of Night-turné er blitt sluppet opp som kegger på en frat-fest. Bryan - som var Sigma Chi mens han gikk på Georgia Southern University, hvor han oppnådde en grad i forretningsadministrasjon - spilte også nettopp to årlige gratisshow i Panama City Beach, Fla., I forbindelse med utgivelsen av sin digitale EP Spring Break 6 ... Like We Ain’t Ever , bashes som tiltrukket mer enn 230 000 festspillere. Det er blitt litt sinnssykt, sier han i sin Georgia-trekning. Det er ikke engang organisert kaos. Det er bare kaos. Men det er et glimt i øyet: Anarki eller ikke, han elsker det.

Og det gjør fansen hans også. Bryan, hvis sanger fokuserer sterkt på festing, fiske og drikking - vanligvis i selskap med en vakker jente - har blitt en verdig etterfølger for å fylle Kenny Chesneys flip-flops, men han har en ekstra hjelp til å appellere til damene. Eksempel: de hip-shaking sosiale medier-GIF-ene som forherliger Bryans bakre. Min kone og jeg ler av det fordi hun alltid trodde jeg hadde en flat [bakre ende] til jeg begynte å trene, sier han, og henviser til Caroline (33) som han møtte på college og giftet seg i 2006. Se, når du ruller inn i en college bar med countrymusikk, må du ha noe annet på gang. Jeg skal riste hele natten.

I sentrum av Leesburg.(Brian Doben for Parade)

Bryan har sprengt dansetrinn siden han var en liten gutt i Leesburg. Mens foreldrene ga ham 45-tallet av Ronnie Milsap, vendte de to eldre søsknene ham på 80-tallshits fra Lionel Richie og Michael Jackson. Thriller var min første kassett; det var som valuta, sier han. På skolen kunne jeg gå rundt til blyantspisseren og tilbake. Han var en gjennomsnittlig student, mer interessert i å fiske og spille baseball. Men han hadde en evne til å opptre, sang i koret i First Baptist Church, så vel som skoleproduksjoner som Annie Få pistolen din .

Selv da var han den ultimate showmanen. Han kunne bare fylle opp et rom, husker Robby Davis, teatersjef ved Lee County High School.

På en nydelig, uvanlig varm sen vinterdag, står Bryan på fortauet i sentrum av Leesburg, en strekning som har en frisørsalong, to kausjonskontor, en våpenbutikk, et advokatfirma og en bildelerbutikk. Befolkningen er bare sjenert av 3000, men Leesburg har produsert andre kjente sønner foruten Bryan, som San Francisco Giants All-Star-fangst Buster Posey og amerikansk Idol vinneren Phillip Phillips. Mange innbyggere jobber i jordbruk eller i Albany, 16 km unna, hvor MillerCoors-øl, Procter & Gamble og Mars Chocolate NA har planter.

Jeg elsket å vokse opp her, sier Bryan stolt. Det var svart, hvitt, meksikansk. Vi skulle alle ut i skolegården og break-dance. Det er et jernbanespor som dessverre går rett gjennom byens hovedkryss. Menneske, hvis de bare hadde lagt det sporet der borte, sier han og peker mot øst mot peanøttplanten, som faren hans var medeier til nylig. Han lyser når en lokal forteller ham at det er en plan for å revitalisere området. Det er veldig bra. Jeg vil gjerne se at det skjer. Bryan har vært på gaten i bare noen få minutter, men folk sirkler allerede rundt. Han signerer nådig noen autografer og tar et bilde før han setter seg inn i førersetet til en SUV for å ringe kona, som er i nærheten av sine to små sønner, Bo og Tate. Skal du bade? han spør. OK, elsker deg.

'Jeg vokste opp med å fiske,' sier Bryan (ved Muckalee Creek) 'og skrev sanger om det.'(Brian Doben for Parade)

Sikkerhetskopierer bilen, setter han sørover på motorvei 19 til Muckalee Creek, hvor han tilbrakte mye av fritiden sin på å fiske og som inspirerte flere av sangene hans, inkludert Muckalee Creek Water (hvis tekst ikke refererer til tegn på bylys). Han kjører nedover en grusvei som er skjermet av levende eik og sypresser med spansk mos, og stopper ved kanten av bekken. Vannet er fortsatt og gjørmete i dag, men i løpet av vår og sommermånedene blir det tydeligere, noe som gir de rette forholdene for å kaste for steinbit og bass mens du holder øye med alligatorer. Fiske var en familieaffære: Å være en Bryan, sier han, du er forutbestemt til å være fisker.

Men ikke alle hans hjemminner er idylliske. Han passerer videregående skole, som han ble uteksaminert fra i 1996, og kirken sin før han pekte på et gatehjørne. Det er det siste stedet jeg så broren min i live, sier han. Det er som om luften har blitt sugd ut av bilen. Han fortalte meg at noen hadde ringt huset om at jeg og bandet mitt spilte et show.

Det var 27. oktober 1996, og Bryan var i Valdosta, Ga., Og så en jente han var sammen med da hans eldre bror, Chris, ble drept i en bilulykke. Noen av foreldrenes venner kjørte til Valdosta for å fortelle meg og kjøre meg tilbake, minnes han stille. Mann, jeg har hatt en milliard følelser rundt alt det. Du kommer aldri helt over det. Men jeg tror at da broren min ble født, tildelte Gud ham 26 år. Det var hans tid.

Lukas tro har aldri vaklet; han er veldig spenstig, sier vennen og bandkameraten Michael Hastings. Du vil liv for å gjøre det lettere for ham, men hans driv og besluttsomhet - det er vanskelig å ikke gripe tak i det og bli sparket opp.

Dessverre hadde Bryans foreldre vanskeligere for å takle tragedien og ble skilt to år senere. De ble ganske knekt, er alt Bryan vil si om spenningen som oppstod. Han hadde planlagt å flytte til Nashville, men bodde i Leesburg for å forsørge familien, jobbet på peanøttfabrikken om dagen og spilte bargigger om natten. Han hadde vært hjemme i et år eller så da faren hans ga ham grønt lys. Han sa: 'Jeg vil si opp deg hvis du ikke følger drømmene dine,' minnes Bryan.

Med sine elskede søsken, bror Chris (til venstre) og søster Kelly.(Hilsen Luke Bryan)

Han begynte å skrive sanger for andre og pennetreff for Travis Tritt og Billy Currington. Til slutt fikk Bryan sin egen platekontrakt og ga ut sin debut, Jeg blir meg , i 2007. Da han det året ble invitert til å opptre på Grand Ole Opry for første gang, organiserte hans storesøster, Kelly, en stor gruppe som skulle komme opp fra Leesburg for å se ham spille. Noen uker senere døde Kelly, 39 år, plutselig hjemme mens hun klesvasket. Hun var en sunn, levende kone og tobarnsmor. Flere obduksjoner ble utført, men dødsårsaken er fortsatt et mysterium. Bryan måtte grave dypt igjen og stole på sin tro for å komme gjennom en ny prøvelse. Jeg visste at klokka 3 ville jeg gå til begravelsesbyrået og klokka 03.05 ville jeg se henne, sier han. Jeg ble kvalm hele dagen. Men da jeg gikk inn der, følte jeg at det hadde blitt sluppet en trykkventil. Det var en følelse av ro - ikke det jeg forventet. Moren min følte meg ikke [på den måten], og det knuser hjertet mitt. Hun var bare knust.

Kellys barn bor fortsatt i Leesburg og har oppmuntret Bryans ånd gjennom årene. Jeg husker broren min gjennom et par av golfskoene jeg har, sier han, men med søsteren min kan jeg klemme barna hennes. Han sier at han ikke skriver sanger om spesifikke mennesker eller situasjoner, men han har fremført sin smash Drink a Beer som en utvetydig hyllest til søsknene sine. Søsteren min var drikk-noen-øl-på-bak-verandaen perfekt, sier han kjærlig. Følelsen av det tapet ... så mange mennesker har vært der. Å sitte på en dokke og drikke en øl med faren eller bestefaren din - det er en så ærlig forbindelse.

Familietid i fjor med kona, Caroline, og sønnene Tate (til venstre) og Bo.(Deloise Photography)

Det er midt på ettermiddagen, og Bryan er tilbake i bussen sin og ønsker å møte kona og guttene, slik at de kan kjøre hjem til Tennessee, hvor familien bor utenfor Nashville på en 150 hektar stor gård fylt med en menneskeskapt innsjø for fiske. Han får to dager til å slappe av der før han drar ut på et nytt show. Han kommer til Leesburg omtrent en gang i året og verner om verdiene og opplevelsene som ble dannet som barn der. Jeg elsker grunnlaget for denne byen. Det er fortsatt veldig likt, noe som setter en smil på ansiktet mitt, sier han. Men jeg elsker også kunnskapen som kommer fra å besøke hele landet. Jeg vil være en positiv person for alle. Så lenge stemmen min føles bra og jeg ikke er syk, har jeg den beste tiden med hver dag.

Se Lukes personlige videotur i Leesburg: