Hva var de virkelige grunnene til at LBJ bestemte seg for ikke å stille til gjenvalg i 1968?

Gjennom sin forskning og skriving, Kyle Longley , direktøren for LBJ presidentbibliotek i Austin, Texas, og forfatteren av ny bok LBJ’s 1968: Power, Politics, and the Presidency in America’s Year of Upheaval (Cambridge University Press), har blitt kjent med den amerikanske presidenten Lyndon Baines Johnson , som døde i 1973, kanskje bedre enn noen.

Han var større enn liv , sier Longley. Det er den beste måten å beskrive ham på.

I boken dokumenterer Longley de voldsomme, voldelige og sentrale begivenhetene i 1968 fra perspektivet til LBJ, som i mars samme år, midt i eksplosive protester om Vietnamkrigen, gjorde den fantastiske kunngjøringen om at han ikke ville søke gjenvalg. Når vi markerer 50^thjubileum for den utrolig turbulente 1968 demokratiske konvensjonen, som LBJ ikke deltok på, snakket Longley med Parade.com om mannen, myten så vel som seirene og kampene til de 36^thpresident i USA.

Hva synes besøkende på LBJ Presidential Library om noe å være overraskende?

Jeg tror folk er overrasket over hvor mye som ble oppnådd i løpet av den korte femårsperioden [fra 1963, da Johnson ble sverget inn etter president Kennedys attentat, og 1969, da han forlot kontoret]. Deretter, i motsetning til i dag hvor du ikke kan få noen til å jobbe med noe, og vi har liksom slått denne stillstanden. Du trenger ikke å like dem, men prestasjonene han gjorde innen helsetjenester, utdanning , miljøet, borgerrettigheter, alle disse forskjellige områdene, er det ingen sammenligning i amerikansk historie.

Når folk tenker på ham, husker de Vietnam, men han var en så effektiv politiker og avtaler.

Ja, han krysset midtgangen. Han ville jobbe med hvem som helst. Det er en svunnen tid hvor folk ville legge forskjellene til side hvis det var av riktig grunn, og de ville finne kompromiss. I dag er kompromiss et slags skittent ord i politikken når det ikke burde være.

Folk husker sivile rettigheter, men jeg tror det som skiller seg ut når de kommer til biblioteket, er når de ser denne lange veggen av penner som ble brukt til signaturene til den store lovgivningen; det er viktig. Deretter lister det opp alle områdene der han ga alle disse store bidragene. Folk skjønner ikke hvor mye deres liv ble formet av Great Society og av hva som foregikk i midten av 1960-årene.

Tror du LBJ virkelig brydde seg om ting som borgerrettigheter, hans Great Society-programmer og å hjelpe de fattige?

Jeg tror det er veldig sant. Du kan spore det tilbake til hans dager i Cotulla, Texas, hvor han underviste i en meksikansk-amerikansk skole og så fattigdom og mangel på muligheter. Han erkjente at utdannelse var nøkkelen og hjørnesteinen for generasjoner å kunne unnslippe fattigdom og trekke familiene opp i prosessen. Og hvor ville vi være uten Medicare og Medicaid? Vi diskuterer fortsatt disse problemene.

Johnson bedøvet alle da han i 1968 kunngjorde at han ikke ville stille til gjenvalg. Ble han motivert av uselviskhet - en måte å helbrede landet på - eller egoisme - han bare ville ut?

Det var en kombinasjon. Jeg tror de to viktigste grunnene til at han holdt talen 31. mars er at den ene var virkelig interessert i å prøve å skape fred i Vietnam; han skjønte at det var hans akilleshæl, og han ønsket å gjenreise eller beskytte arven sin. Den andre var at han var bekymret for helsen sin. Ingen Johnson-mann hadde levd over seksti år, og frykten var at han skulle ende som Woodrow Wilson, uføre ​​i Det hvite hus.

Jeg tror ikke han var så redd for døden som han var inhabil. Han hadde sett en av bestemødrene sine være uføre ​​av et hjerneslag, og han var redd for at han skulle ende slik. I tillegg hadde en av svigersønnene nettopp reist til Vietnam, og en annen var planlagt å reise ikke lenge etter, så det ble veldig personlig.

Det er trist at han døde bare fire år etter at han forlot kontoret.

Ja, helsen hans hadde lenge vært et problem. Han hadde en massiv koronar i 1955. Det er en flott historie rundt den. Han var i Nord-Virginia hjemme hos en lobbyist, og de fant ikke en ambulanse for å hente ham. Noen fortalte ham at du fikk et hjerteinfarkt. Vi har fått deg til [sykehuset i] Bethesda, så de endte med å sette ham på baksiden av en likbilsvogn og kjørte ham dit.

Når han kommer dit, er han bak på likvognet med en av sine tidligere medhjelpere, og det første han spør legen er: Kan jeg røyke lenger? Legen sier nei. Johnson sier: Kan jeg få en siste? Legen går, OK. Når han er ferdig, linjerer han.

Fordi han ikke var det løping for gjenvalg deltok ikke LBJ på 1968-stevnet, som var uregerlig inne og voldelig ute på gatene. Det er et utrolig bilde i boken av presidenten som ser stevnet på TV fra soverommet hans. Kan du snakke om det?

De familie hadde forlatt D.C. og kommet ned til ranchen i Texas for å se på stevnet. I bakhodet tenkte presidenten at de kunne ringe ham til å komme opp dit for å redde dagen. Det var en mulighet, selv om hver av hans rådgivere jeg har intervjuet sier at han ikke ville ha akseptert, men han ville gjerne ha blitt spurt. Han hadde vanskelig for å gi opp den makten.

Humphrey ønsket å legge konvensjonen ned i Miami, så langt borte fra radismen til Madison og til og med Berkeley. Det var mye lettere å komme til Chicago enn til Miami, og [Johnson] gjorde veto mot det. Dessverre undergravde prosessen for Humphrey da opptøyene brøt ut på gaten. Det kunne ha vært annerledes hvis president Johnson hadde overgitt seg litt mer kontroll og lot Humphrey sette mer av sitt preg på saken. Det er en flott debatt om det.

I år markerte 50^thjubileum for den demokratiske konferansen 1968 i Chicago. Hva er tankene dine om det?

Jeg var for ung til å huske mye selv, men når jeg snakker med folk som husker det, er det som fortsetter å dukke opp hvordan det så ut til at verden bare var i ferd med å skilles fra hverandre; Amerika ble bare revet fra hverandre. Chicago og løpsopptøyene etter drapet på Martin Luther King fikk det til å føles slik.

Finner du likheter mellom 1968 og 2018?

Folk stiller meg dette spørsmålet hele tiden. Det er betydelige likheter, som splittelsene i landet, men vi har ikke kommet til det punktet hvor vi kjemper i gatene, og det er raseopprør som brenner opp halvparten av Chicago og Baltimore. Og bank på tre vi kommer ikke til det punktet.

Som du har sagt, hadde LBJ bare noen år ut av kontoret før han døde. Hva var noen av prestasjonene hans?

En av de viktigste er biblioteket hans. Det som skiller hans fra mange av de andre presidentbibliotekene, er at han understreket at han ønsket å se det gode, det dårlige og det stygge. Hvis du besøker biblioteket vårt, vil du se at Vietnam er sentralt. Der mange forskjellige biblioteker tar en annen tone, liker de ikke å erkjenne noe av det dårlige. Det er de som bare ser ut til å handle mer om å beskytte arven enn å fremme historien.

Den andre var etableringen av LBJ School of Public Affairs, som betydde mye for ham. Jeg var bare sammen med hundre av studentene deres. Vi ønsket dem velkommen til programmet og viste et 20-minutters klipp av president Johnson som snakket med første klasse på LBJ-skolen om hva plikten var, og hva borgerplikten var og offentlig tjeneste, og hvorfor du gjør det. For meg ser de to tingene ut til å skille seg ut, i tillegg til å delta på borgerrettighetskonferanser og skrive memoarene hans. Han forlot så mye med lovgivningen sin, men han forlot også en bygning på 10 etasjer på campus ved University of Texas, og skolen som ligger rett ved siden av og produserer hundrevis av kandidater i året for å gå ut i offentlig tjeneste. Det er en varig arv.